James Cook a nommé ce promontoire le 10 juin 1770, quelques heures après que l'Endeavour a heurté un récif au large et que son expédition d'arpentage s'est transformée en opération de sauvetage. Le mot qu'il a choisi était « tribulation », et il est resté. Deux cent cinquante-six ans plus tard, la même côte supporte un genre de trafic différent : des excursions d'une journée à Cape Tribulation au départ de Cairns parcourent quotidiennement la dernière route asphaltée du nord tropical du Queensland, environ 140 kilomètres de bitume qui s'arrêtent là où commence le Bloomfield Track. Ce qui se trouve au bout est un accident géographique. Ici, la zone du patrimoine mondial des zones humides tropicales du Queensland rencontre la zone du patrimoine mondial de la Grande Barrière de corail — deux inscriptions distinctes partageant une seule ligne de sable, une rencontre trouvée nulle part ailleurs.
La forêt est plus ancienne que le débat qui l'entoure. Les botanistes tracent la lignée de la Daintree jusqu'à la végétation du Gondwana vieille d'environ 180 millions d'années, et la section de plaine derrière Cape Tribulation abrite douze des dix-neuf familles de plantes à fleurs primitives du monde. L'Idiospermum australiense, ou « idiot fruit », a été enregistré en 1902, présumé éteint, puis redécouvert en 1971 après que du bétail soit mort en mangeant ses graines près de Noah Creek. Les palmiers Licuala se dressent en bosquets denses, leurs feuilles presque circulaires. Le casoar à casque, incapable de voler et mesurant près de 1,8 mètre, transporte et rejette les graines de plus de 200 espèces végétales. Si l'oiseau disparaît, la forêt cesse lentement de se reproduire elle-même.
L'occupation humaine remonte à plus loin que ce que suggère la botanique. Les Kuku Yalanji de l'Est détiennent le territoire entre les rivières Mossman et Bloomfield et appellent le cap Kulki ; leur calendrier saisonnier, leurs pratiques liées au feu et leurs connaissances des plantes font désormais partie des accords officiels de gestion du parc. En 1983, des bulldozers ont coupé le Bloomfield Track à travers cette forêt et ont rencontré le premier grand blocage environnemental de l'histoire du Queensland, avec des personnes enterrées jusqu'au cou dans la tranchée de la route. Les images ont circulé. Cinq ans plus tard, les zones humides tropicales ont obtenu l'inscription au patrimoine mondial, en 1988, malgré les objections du gouvernement de l'État de l'époque. L'entrée dans la section du parc national reste gratuite, à 0 AUD, seuls les frais de traversée du ferry de Daintree étant payables à la rivière.
Cette histoire explique la forme du lieu aujourd'hui. Il n'y a pas de feux de circulation au nord de la rivière Daintree et pas de réseau électrique principal ; l'électricité provient de panneaux solaires et de générateurs. La route vers le cap n'a été asphaltée qu'en 2002. Alexandra Lookout, le Marrdja Botanical Walk, la promenade en bois de Dubuji et Cooper Creek se trouvent le long de celle-ci comme de courtes pauses délibérées, tandis que le mont Sorrow s'élève à 680 mètres derrière Myall Beach, empilant mangrove, palmiers et forêt de plaine en bandes lisibles depuis le rivage. Les visites guidées de la forêt tropicale de Daintree au départ de Cairns et les excursions d'une journée à Mossman Gorge ont fait de ces bandes la forêt tropicale la plus visitée d'Australie, ce qui représente une pression en soi. Chaque excursion d'une journée à Cape Tribulation au départ de Cairns se termine, finalement, dans la juxtaposition : récif et forêt tropicale, deux systèmes anciens qui se touchent sur un seul rivage.
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