Excursion à Daintree et Cape Tribulation depuis Cairns — 4x4, petits groupes et départs à la journée

La forêt de Daintree s'est développée sans interruption pendant environ 180 millions d'années, ce qui la rend plus ancienne que l'Amazonie d'environ 100 millions d'années. Elle couvre environ 1 200 kilomètres carrés de l'extrême nord du Queensland. À Cape Tribulation, elle accomplit un phénomène rare sur la planète : elle descend jusqu'au sable pour rencontrer la Grande Barrière de corail. Deux sites classés au patrimoine mondial partagent une seule et même laisse de mer. Une excursion à Daintree et Cape Tribulation au départ de Cairns est, en fait, une coupe transversale de cette jonction. La région plus large des Wet Tropics du Queensland a été inscrite par l'UNESCO en 1988, reconnue pour détenir un registre quasi complet de l'évolution des plantes à fleurs. Le peuple Eastern Kuku Yalanji assure la garde de cette côte depuis des milliers d'années, et leurs noms pour le pays — Kulki pour le cap, Wundu pour le pic Thornton — restent en usage officiel. L'accès est volontairement difficile. Aucun pont ne traverse la rivière Daintree ; un ferry à câble transporte chaque véhicule, et la route au-delà est en partie non goudronnée, aucune alimentation électrique principale n'atteignant les établissements à son extrémité nord. L'entrée dans la zone du parc national elle-même est gratuite. Sur le plan botanique, la forêt est une archive vivante. Douze des dix-neuf familles de plantes à fleurs primitives du monde y poussent, et le rubanier, Idiospermum australiense, était considéré comme éteint jusqu'à ce que la mort de bétail près de Noah Creek conduise à sa redécouverte en 1971. Les palmiers éventail Licuala forment des peuplements presque purs le long de la passerelle Marrdja. Les mangroves de Cooper Creek abritent des périophthalmes et des crocodiles marins ; au-dessus d'eux, le mont Sorrow s'élève à 680 mètres et le pic Thornton atteint 1 374 mètres. Le casoar à casque, un oiseau incapable de voler qui disperse des graines trop grosses pour être avalées par tout autre animal, parcourt encore ces sentiers. Les excursions à Daintree et Cape Tribulation au départ de Cairns ne suivent que la bordure extérieure de cet inventaire. Ce qui survit ici ne survit que de justesse. L'exploitation forestière s'est poursuivie jusque dans les années 1980, et un lotissement de cette décennie a divisé la forêt de plaine au nord de la rivière en plus d'un millier de parcelles privées ; des programmes de rachat en ont depuis rendu des centaines à la conservation, parcelle par parcelle. Les excursions d'une journée dans la forêt tropicale de Cape Tribulation et les promenades dans les gorges de Mossman se déroulent désormais dans un pays qui est autant surveillé que visité — passerelles au-dessus des systèmes racinaires, horaires de ferry qui régulent le flux des véhicules, stationnement limité aux points de départ des sentiers. C'est le cadre dans lequel chaque excursion à Daintree et Cape Tribulation au départ de Cairns opère désormais, et la forêt est sensiblement plus calme pour cela.